Hindi ininda ng Gilas Pilipinas ang mga pagsubok na kinaharap nito noong nakaraang taon at dahil dito, isa ang kanilang kuwento sa pinaka-inspiring sa mundo ng sports noong 2023.
Kung matatandaan, mabilisang binuo ang Gilas sa pamumuno ni coach Tim Cone at nagtungo sa Hangzhou, China para sa 19th Asian Games upang lumahok kahit pa hindi sila sigurado kung ano ang mangyayari sa kanila.
Ngunit ang mga Filipino cagers ay bumangon at inilabas ang isa sa mga malupit na comeback sa kasaysayan ng Asiad upang mabawi ang mahalagang ginto na nakatakas sa bansa sa nakalipas na 61 taon.
Ang espesyal na tagumpay ay nagbigay sa bansang ito ng higit sa 100 milyong katao ng labis saya at ibinalik ang pagmamalaki at pananampalataya sa Philippine basketball na isa pa rin sa pinakamahusay sa Asya.
Sa Enero 29 sa grand ballroom ng Diamond Hotel, ang buong koponan ng Gilas Pilipinas ay magkakaroon ng magandang sandali sa San Miguel Corporation-Philippine Sportswriters Association Annual Awards Night bilang tatanggap ng 2023 President’s Award.
“They made the nation proud with their epic feat and inspiring story that will be told and retold for years to come,” saad ni PSA president Nelson Beltran, sports editor ng The Philippine Star.
Ang gala night ay inihahandog ng ArenaPlus, ang nangungunang sports entertainment gateway sa bansa, kasama ang Philippine Sports Commission, Philippine Olympic Committee, PLDT/Smart, at MILO bilang mga pangunahing sponsor. Ang iba pang sumusuporta sa event ay ang Samahang Basketbol ng Pilipinas, Premier Volleyball League, 1-Pacman Partylist ni Rep. Mikee Romero, at Rain or Shine.
Pagpunta sa Asiad, si Cone, na pumalit kay Chot Reyes, ay nagkaroon lamang ng tatlong linggo upang ihanda ang isang koponan na pinanatili lamang ang apat na manlalaro mula sa core na nakakita ng aksyon sa FIBA World Cup.
Wala itong naitulong nang matalo ang bansa sa Jordan sa preliminaries, 87-62, na nag-iwan sa koponan na walang ibang pagpipilian kundi ang manalo sa kanilang huling apat na laro upang makuha ang pinakapinagmamahalaang ginto.
Ngunit bilang patunay ng katatagan nito, hindi kumurap ang Gilas at nagpagulong-gulong simula sa 80-41 na pagkatalo sa Qatar sa quarterfinal qualification, bago nakaiwas laban sa hot-shooting Iran, 84-83, sa Final Eight.
Pagkatapos ay dumating ang Miracle sa Hangzhou kung saan nakita ang pambansang koponan na lumaban mula sa 20-point second half deficit sa hamak na host at defending champion China sa semifinals, 77-76, habang si Justin Brownlee ay nagpako ng dalawang hindi kapani-paniwalang three-pointer sa humihinang sandali na pinatahimik ang capacity crowd sa Hangzhou Olympic Center.
Dahil sa napakalaking panalo, isang mataas na motivated Gilas side ang nagpakita laban sa Jordan sa championship round at umiskor ng 80-70 payback upang makuha ang unang Asian basketball gold ng bansa sa loob ng mahigit anim na dekada o mula noong yumaong Hall of Famer na si Caloy Loyzaga at nasakop ng iba sa Philippine squad ang 1962 edition ng meet sa Jakarta, Indonesia.
