Hindi na pinalampas ng San Beda Red Lions ang pagkakataon matapos nitong daluhungin ang Mapua Cardinals, 76-66 upang makopo ang Season 99 National Collegiate Athletic Association basketball title.
Naputol ng Red Lions ang kanilang five-year title drought sa Game 3 ng finals sa harap ng 23,000 fans sa Smart Araneta Coliseum.
Hindi rin natinag si head coach Yuri Escueta sa gitna ng mga pre-season pick na nagtuturo sa napatalsik na titlist na Letran College at Saint Benilde at maging sa Lyceum of the Philippines at Cardinals bilang mga legit na title contenders.
“Not to be arrogant, we know what our capabilities are. We had each other’s backs,” sabi ni Escueta, na pinangalanan ring Coach of the Year. “I’m very proud of them on how they developed their character.”
Nanalo ang Mapua sa Game 1 bago lumaban ang San Beda para makapuwersa ng desisyon.
Bago ang race-to-two affair, kinailangan ng Lions na manalo sa kanilang huling apat na laro sa elimination round para makapasok sa Final Four kung saan dalawang beses nilang ginulat ang Pirates.
Sa kabila ng huli nitong pagdagsa, ang San Beda, ayon sa mga eksperto sa courtside ay makakatagpo nito sa Mapua, isang squad na may talento.
Laban sa troika nina Paolo Hernandez, Warren Bonifacio, at Rookie of the Year at Most Valuable Player na si Clint Escamis, nanindigan ang Lions, umaasa sa depensa para matapos ang trabaho.
“Just play defense. I told them defense would be the key to winning this game. We have pride in our defense,” sabi ni Escueta.
“I learned that from Coach Norman and Coach Boyet has been winning his championships through defense,” dagdag niya.
Sa nalalabing tatlong minuto at 12 segundo sa fourth quarter, nakuha ng San Beda ang finishing kick na kailangan nito sa pamamagitan ng 8-0 run, na tinapos ng dalawang free throws mula kay Oliver Tagle may 16 na segundo ang natitira, upang gawing mahina ang 68-63 lead.
Pinangunahan ni Yukien Andrada ang Lions na may 20 puntos at anim na rebounds habang si Finals Most Valuable Player James Payosing ay may double-double game na 11 puntos at 14 rebounds.
Habang ang paaralang nakabase sa Mendiola sa wakas ay nanalo sa lahat ng ito nang walang sinumang dayuhang estudyante-atleta, sinabi ni Escueta na kagustuhan lamang ang nagtulak sa Lions sa korona.
“Aside from the tradition, it’s about doing your best every time. That has been the mantra of San Beda basketball. You have to excel in everything you do,” sabi ni Escueta.
