Isang pares ng battle-scarred warriors sa pole vaulter na sina EJ Obiena at skateboarder Margie Didal ang mamumuno sa isang malakas, palaban na Team Philippines na nagdeklara ng digmaan sa 19th Asian Games.
Ginawa ni Philippine Olympic Committee president Abraham “Bambol” Tolentino ang anunsyo sa send-off ceremony kahapon sa Philippine International Convention Center (PICC), na sinabing pinili niya sina Obiena at Didal na magsilbing flag bearers sa tradisyonal na parade of colors noong Sabado sa Hangzhou Olympic Sports Center Stadium.
Sina Obiena at Didal ang kailangan para pamunuan ang 396-strong Filipino contingent.
Ang 27-anyos na si Obiena ay ang pangalawang pinakamahusay na pole vaulter sa mundo at may hawak na Asian record na anim na metro na dahilan upang makakuha siya ng gintong medalya sa prestihiyosong quadrennial event na ito.
Siya ay nagmula sa isang kahanga-hangang pagganap sa Wanda Diamond League at nasungkit niya ang silver medal sa likod ng record-breaking na si Armand Duplantis ng Sweden.
Inaasahang magdedeliver din si Didal.
Gumawa ng kasaysayan ang 24-anyos na ipinagmamalaki ng Cebu nang siya ang naging unang skateboarder ng bansa na nanalo ng gintong medalya sa Asian Games sa Jakarta noong 2018.
Ngayon, siya ay nagbabalik sa pinakamalaking palabas sa palakasan sa kontinente hindi lamang para ipagtanggol ang kanyang titulo ng women’s street skate kundi maging ang ambassador ng sport sa bansa.
Sina Obiena at Didal, parehong kinatawan ng bansa sa Tokyo Olympics, ay hindi dumalo sa seremonya na nilahukan ng iba pang opisyal ng sports tulad nina Philippine Sports Commission chairman Richard “Dickie” Bachmann, Philippine Paralympic Committee president Michael Barredo at Senator Christopher Lawrence “Bong” Go.
“The flag bearer of the Philippine delegation for females is Margielyn Didal, who got gold in the last Asian Games. For the male, multi-medalist EJ Obiena,” sabi ni Tolentino sa ginanap na glittery event na dinaluhan ng humigit-kumulang 500 atleta, kabilang ang Tokyo Olympics medalists na sina Carlo Paalam at Nesthy Petecio at promising weightlifters Vanessa Sarno at Elreen Ando.
Si Tolentino, na kilala sa kanyang hands-on approach sa pamamahala sa mga atleta, ay nagsabi na siya ay optimistiko sa kanilang mga pagkakataon dahil nilalayon nilang malampasan ang kanilang hinakot na apat na gintong medalya sa mga nakaraang Palaro limang taon na ang nakararaan.
“We still have athletes who are ready to showcase themselves. Beating the four golds back then is possible,” ani Tolentino, na siya ring alkalde ng Tagaytay City at pangulo ng Integrated Cycling Federation of the Philippines.
“Our target will be getting at least four golds. The boxers will definitely be motivated as this Asian Games is an Olympic qualifier.”
Bagama’t wala ang mga sikat tulad nina Carlos Yulo ng gymnastics, Yuka Saso ng golf at Samantha Catantan ng fencing, umaasa si Tolentino na lilitaw ang mga bagong bayani.
Isa sa mga sumisikat na bituin ay ang Filipino-Canadian swimmer na si Kayla Sanchez, isang two-time Olympic medalist na gagawa ng kanyang debut para sa Team Philippines.
Sinabi ni Bachmann na handa silang ibigay ang logistical needs ng mga atleta sa Asian Games.
“The PSC will also have its own Medical and Scientific Athlete Services there, a small PT room for the athletes so that in case if the machines are not enough there, at least we are ready,” ayon kay Bachmann, isang dating professional basketball player.
“From the doctors to the masseuse, we’re going extra for the athletes.”
