Pakiramdam ni Mapua University head coach Randy Alcantara, ang kalunos-lunos na pagpapakita ng Cardinals noong nakaraang season ay naging mas mahusay na koponan at tiniyak ng Mapua na hindi ito mai-relegate sa papel ng isang manonood nang makuha nito ang Final Four berth sa Season 99 National Collegiate Athletic Association basketball tournament noong Miyerkules sa Filoil EcoOil Center sa San Juan.
Tinalo ng Cardinals ang University of Perpetual Help, 69-53, sa likod ng isa pang magandang ipinakita ni Most Valuable Player frontrunner Clint Escamis, na nanguna sa 17 puntos, anim na steals, apat na rebounds, isang block at wala ni isang error.
“We used all the painful memories we had last season as motivation,” saad ni Alcantara.
Ngunit iginiit ni Alcantara na malayo pa ang pagtatapos ng misyon dahil hindi pa rin napapagod ang koponang nakabase sa Intramuros sa pagkapanalo.
“Like I said, we haven’t proven anything. Our place in the standings can easily fade. Let’s stay focused and double our efforts,” sabi ni Alcantara.
Ang panalo ang nagbigay sa Mapua sa solong pangunguna sa lakas ng 13-3 win-loss card nito.
Para makapag-book ng twice-to-beat berth, kailangang lampasan ng Mapua ang Arellano University sa Biyernes at Jose Rizal University sa susunod na linggo habang umiinit ang aksyon sa liga.
Naramdaman din nina Skipper Warren Bonifacio at Jopet Soriano ang kanilang presensya sa opensa, na nagtala ng 11 at 10 puntos, ayon sa pagkakasunod.
Ngunit walang sumikat ang pinakamaliwanag kaysa kay Escamis.
Habang kumikinang ang Mapua, bumagsak ang UPHSD sa ikawalong kabiguan sa napakaraming panalo at mas malapit sa bangin dahil hindi na nito kontrolado ang kapalaran ng Final Four.
Kakailanganin ng UPHSD na walisin ang huling dalawang asignatura nito laban sa Emilio Aguinaldo College Sabado at San Sebastian Martes at umaasa at magdasal na wala sa mga natitira nitong karibal sa semis-seeking ang mananalo sa No. 11.
Nanguna si Jun Roque sa Altas na may 13 puntos at 12 boards.
